永平二十九年, 秋。

廣西梧州府境內，有一條流經三縣的長溪河。其中沈西縣, 位於這條河流的最下游, 因早年曾是流放地，此間民風彪悍, 屢有命案發生，但兩個月內死亡六人的連環殺人案, 自這小縣城擁有縣志以來, 還是頭一次。

六位死者均是被割斷頸部大動脈、手腳腕筋脈之後，再扔進河裏去的。死者均是外地人，不清楚哪個河段是案發地，但由於長溪河的地勢原因，最後都被沖到了沈西縣的河岸邊。

沈西縣縣令查不出來，報上梧州府，知府半個月前派了推官過來, 但至今毫無頭緒。

今日清晨縣衙接到報案，說是在河邊又發現一具屍體。

宋推官匆忙忙趕過去，屍體已被打撈上岸, 現場也被捕快們保護起來，百姓們紛紛聞訊趕來, 遠遠圍觀。

“宋大人！”捕頭上前迎他。

“怎麽樣？”宋推官邊走邊問，“是不是相同的死因？”

“是的, 確定是第七位受害人。”捕頭隨在他身邊, “沒有接到失蹤報案, 應也是外地人。”

“這屍體八成是從上中游兩縣被河水沖下來的。哎，容我回去上報知府。”宋推官眉頭緊皺，“由梧州府組織，三縣協調徹查，先找出這七人的身份，再根據他們之間的關系來推算兇手……”

他話音剛落，一個鏗鏘有力的男聲道：“方向錯了。”

宋推官和捕頭俱是一怔，循聲轉頭，遠遠看到圍觀百姓後，有一玄衣男子騎在馬上，二十五六的年紀，五官硬朗，眉峰陡峭，氣質透著一股淩厲感。

以宋推官的識人之能，心知此人非富即貴。

而令捕頭驚訝的是，以他與宋推官談話的位置，被攔在外的百姓們應是聽不到的，此人站在圍觀人群最後方，竟聽的一清二楚，想必是位武林高手。

“敢問閣下有何高見？”火燒眉毛的當口，宋推官不擺官威，朝那男子拱手詢問。

圍觀百姓讓出一條路，玄衣男子策馬上前，行至宋推官面前，毫無下馬的意思：“仵作檢查的死因是什麽？是溺亡還是死於失血過多？”

此時宋推官便對他的態度有些不滿了，正要說話時，那男人顯然不想廢話，從腰間摸出牙牌，朝他亮了亮。

宋推官見到那象牙牌的制式，便知是錦衣衛令，瞬時大氣也不敢出。

再看牙牌上一行字，更是楞在當場。

這人是誰？

前首輔袁誠的二公子，如今執掌詔獄的錦衣衛北鎮撫司鎮撫，若無意外，也將是繼寇凜之後的下一任錦衣衛親軍指揮使，袁少謹。

“袁……”鎮撫兩個字沒出口，袁少謹擡了擡手，示意他不必行禮，回答問題就好。

宋推官明白他不想暴露身份，抹了把冷汗，拱手回話：“回大人，死者致命傷均是頸部傷口，被推下河之後，不等淹死便先失血而亡。”

“既然如此，兇手為何還要割斷死者的手筋腳筋？”袁少謹轉頭，看一眼河邊被泡的腫脹的屍體。

“為了確保萬無一失？”宋推官揣測道，“割斷手腳筋脈，以免死者游上岸？”

袁少謹蹙眉：“你見過幾個被割了頸部還能游上岸的？”

宋推官惴惴不安：“下官愚鈍，還望大人賜教。”

“這其中不合理之處甚多，我思索好幾日，想不通兇手的意圖，明明割了脖頸已是必死無疑，還割手腳腕做什麽？若拋屍河中是為了毀屍滅跡，那隨著屍體都被沖到河岸邊，此案傳的沸沸揚揚，兇手應該知道自己毀屍滅跡的法子行不通才對。只是他個人的惡趣味麽？”

袁少謹邊說邊搖頭，分析道，“以我觀之，這些亂線，多半在誤導咱們查案的方向。這七名死者在身份上應該沒有任何關聯，因為兇手的動機不在於殺人，而是取血。”

“取血？”宋推官詫異。

袁少謹緩緩道：“死者真正的致命傷，在手腕上，並不在頸部。因為頸部劃一刀，血噴而出，難以收集。”

宋推官喃喃道：“依照大人的說法，死者應是被兇手通過手腕傷口慢慢放血致死，爾後兇手再割了死者的脖子和雙腳腕混淆視聽？”

袁少謹頷首：“屍體扔進河裏後，經過水泡，便不易辨別傷口，見屍體有脖頸、手腳腕五處刀傷，仵作慣性認定致命傷是脖頸那一刀。且因泡在河中，通常不會去計較這‘失血而死’裏的‘血’究竟流去了哪裏，雙重誤導之下，實在很難及時推敲出兇手殺人是為了取血。”

宋推官宛如醍醐灌頂，驚嘆道：“原來如此……”

“再根據屍體腫脹的程度，我所實驗的河流水速，拋屍地點就在這沈西縣境內。兇手基本是每隔十日動一次手，這般有規律，本人或者家人可能染上了某種惡疾，可從醫館入手，進行篩查。”

袁少謹扯動馬韁，駿馬轉向。準備離開時，又沈吟著回頭，“死者均為外地人，兇手所從事之行當，有可能慣於接觸外地人，比如客棧、馬鋪和幹糧鋪之類。”

“是是是！下官明白了，這就去查辦！”宋推官躬身拱手，目送他策馬離去，欽佩不已，心道不愧是京裏那位寇指揮使唯一的徒弟。

畢竟那位寇指揮使再怎樣臭名昭著，斷案子的本事，在大梁無人能出其右啊。

袁少謹離開沈西縣，辨別了下方向，踏上官道。剛行不遠，倏然勒馬停在路邊，手擱在腰刀上，神情戒備：“出來！”

話音落了會兒，只見一匹棗紅馬噠噠上前，馱著個眉眼帶笑、做江湖人打扮的男子。

袁少謹松懈下來，笑道：“虞少帥，是你啊……哦不。”他抱拳請安，“現在該稱呼一聲虞指揮使了。”

虞清年初才剛升任福建都衛指揮使。

“袁鎮撫，五年未見，別來無恙。”虞清勒馬與他並肩，也抱了抱拳，笑出虎牙。

“你是跟著我從沈西縣出來的？”袁少謹好奇。

“我恰好路過附近，聽聞此地鬧出連環命案，特意跑去看了一眼，卻看到了你。”虞清嘖嘖稱讚，“你現在頗得寇大人真傳嘛，厲害啊。”

被誇讚的袁少謹嘆了口氣：“我遠遠不及大人一半的本事。若換了大人，兇手早就落網了，根本不會出現第七位死者。”

虞清見他自責的模樣，寬慰道：“寇大人再厲害，也管不盡天下事，若沒有你，此案還會出現第八位、第九位死者。”

這番話果然令袁少謹心頭稍安。

虞清捏著手裏的馬鞭，眨眨眼，又問道：“我很好奇，你是從哪裏推算出兇手是為了取血才殺人的？”

袁少謹目露無奈：“大人教的好是一方面，另一方面，我若說是憑經驗你信麽？”

先前寇凜為了請丁大夫給楚謠治腿，一年內偵破了一百件懸而未決的疑難案子。

牽扯到京中的案子過於麻煩，選的案子都是京外的，寇凜留在京城陪著楚謠待產，只動腦子和嘴巴，可憐了袁少謹忙的像只陀螺，全國各地的跑，“我父親出事時，我都沒在京城裏。”

提及袁首輔，虞清的臉色微微一變，有些不自然起來。

五年前四省聯軍剿匪的結果，與楚修寧原本的計劃無異，聯軍幾次三番遇伏，但最終獲得勝利。

金鴆通過虞康安向聖上遞交了歸降書，上交國庫兩千萬兩白銀，並承諾往後每年繳納自己在南洋所賺取利潤的一半。

這個數字，頂的上大梁一年的稅收，聖上自然欣然接受他的歸降。

同時在這份歸降書裏，金鴆還列出一連串名單，坦白多年來這些官員收受自己賄賂，聯軍剿匪時還曾通風報信。

名單中多半是袁黨，其中還有袁首輔一手提拔上去、關系親厚的連襟。

同時，金鴆還指出自己與楚修寧的舊怨，並狀告楚修寧濫用權力，公報私仇。

虞康安同樣上了折子，將楚修寧和袁誠一並彈劾了。

這等同摘幹凈了楚修寧與此事的關系，而公報私仇打海盜，與袁黨通敵相比，自然是後者更嚴重。

朝中兩黨爭鬥半年，角逐之下，最終以袁首輔辭官、葉次輔升任首輔為結局。

隨後，楚修寧成功入內閣，論資排輩，位列第五。兩年裏，葉首輔和另外三位閣老相繼告老還鄉，楚修寧名正言順成為首輔。

在將袁首輔拉下馬這事兒上，虞康安功不可沒，故而虞清方才尾隨袁少謹，卻猶豫著沒有現身。

袁少謹知她顧慮，笑道：“朝爭本就如此，我父親退下來之後，也沒有為此而惱恨上楚首輔，何況就我本身而言，也覺得少了兩黨無休止的爭鬥，朝中風氣比從前好了太多。而我也不用再頂著首輔公子的名號，不必擔心自己做出點兒成績，卻總被扣在我父親的權勢頭上。”

虞清不好意思的笑了笑，知道自己小人之心了。

寇凜栽培袁少謹，有許多目的。一是向聖上表明自己並非楚黨，二是日後太子登基，錦衣衛親軍指揮使必須與首輔權臣沒有利益相關，袁少謹是個很好的人選。

但這一切，都建立在寇凜相信袁少謹的品行之上。

虞清岔開話題：“你從京城千裏迢迢跑來廣西，是楚大喊你來的？”

“那可不是，他寫信回京，請我來的，不然我哪裏知道他的落腳之地？”袁少謹聳聳肩。

先前在福建，楚簫沒有隨著他們回京，執意外出游學，去追尋自己的道路，除了楚修寧之外，所有人都以為他只是一時興起，沒多久便會回京去。

但出乎眾人的預料，楚簫一路從東南走到了西南，又從西南去往漠北，八個月之後剛好回到京城，等楚謠誕下麟兒楚辭之後，他這個做舅舅的陪伴到外甥滿月，喝罷滿月酒之後，再一次離京。

每到除夕才會回來。

起初因有錦衣暗衛尾隨，他的動向寇凜了若指掌，但在外第三年時，楚簫已經可以時不時甩開暗衛。

第四年時，暗衛遍尋不到，寇凜便撤回所有暗衛。

楚謠擔心哥哥的安危，而寇凜只說了一句話：“連暗衛都能甩掉的人，還需要誰來操心？”

的確不用操心。

第五年時，楚簫的消息便時不時的從民間傳出。

一，塞北馬賊猖獗，有位容貌出眾的俊俏公子，被一個馬賊頭子擄進了匪窩，逼迫他做自己的女婿。結果親沒結成，整個寨子被這俊俏公子“教育”的洗心革面痛改前非，改行做起正當買賣。

有些馬賊甚至懷著滿腔熱血的去從了軍。

二，山東泰山書院大儒論道會上，有位博學廣識的青年游學者，指出了院長在講學上的幾項錯誤，提出教書育人與行軍打仗類似，不經思考和實踐驗證，只憑借流傳下來的四書五經和前輩經驗，無異於紙上談兵。

戰場上，會害人性命。

書院裏，會誤人子弟。

他更是提出了不少有悖於四書五經、祖宗禮法的新理論，卻被數十位大儒名師群起而攻之，認為他的理論完全是離經叛道。

這場辯論，青年游學者勢單力薄，雖未能獲勝，但卻在學界刮起了一陣颶風。他的理論，被學界稱為新派學。接連幾個月，泰山書院以及其他書院有不少學子退了學，想要追尋那位游學者的足跡，奉他為新派學的創始導師。

“楚大喊你來破案的？”有馬隊通行官道，虞清驅馬靠邊，繞去袁少謹另一側。

“我是恰好路過，他在信中沒有提案子的事兒，只讓我去找夫人，讓夫人找大人借些錢財。”袁少謹伸手在胸口上按了下。穿著趕路的緊身衣，並沒有袖袋，金票銀票都藏著這裏，“哪裏用找大人說，大人的錢都在夫人那裏。”

“巧了，我也是來送錢的。”虞清皺了皺眉頭，“我五年沒見他，上個月收到他的信，讓我幫他找金爺借錢，還點兒名讓我送過來。”

袁少謹茫然不解：“同時找兩個大財主借錢，還點名讓咱們兩個親自送，他要做什麽？”

虞清搖頭，攤了攤手，“走吧，去了就知道了。”

“恩。”袁少謹虛讓下，“虞指揮使請。”

“咱們是去見同窗老友，哪那麽多客套。”虞清爽朗一笑，揚臂一甩馬鞭。

袁少謹策馬跟上，與她並駕齊驅。

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